AIに夢を見たDuolingoの苦悩：人間とテクノロジーの狭間で揺れる言語学習アプリの未来

ソフトウェアエンジニアリングの現場でリーダーとして活動している方や、これから開発者を目指す人たちに向けたコミュニティがあるんですよね。時々、新しい情報だったり、ここだけの話みたいな内容がメールで届くことがあって、それがきっかけで規模の大きなシステム開発について学ぶ機会も増えたりします。そういえば、以前にこのニュースレターを配信停止したことがあったような記憶もちらほら。でも、もしまた購読したいと思ったら下のボタンから申し込みページを別タブで開いて、手続きを終えたらそのタブを閉じて元に戻る流れになるみたいです。

ちなみに、「The New Stack」っていうところは個人情報を外部と積極的に共有したり販売したりすることはないみたいだし、このまま続けると利用規約やプライバシーポリシーにも同意する形になるっぽいですね。新しく参加してくれる方には歓迎の挨拶とともに、その人ごとに役立ちそうなニュースや資料を届けやすくするため、簡単な質問への回答をお願いされることがあります。

さて、どんなお仕事をされているのか──例えば役職とか経験年数なんか──ざっくり教えてもらえると、その人向けの記事とか特集とか作りやすいので助かりますよ、と。どんな業務内容なのかについても近いものを選ぶ感じになるんでしょうか。たぶん七つ八つくらいの選択肢から選ぶ形だった気がします。ただ細かい部分は変わっていたらごめんなさい。

なんだか、従業員の人数について聞かれているようで、正確な数はちょっと思い出せないけど、七十人を少し超えている感じだった気がする。もしかしたらもう少し多いかもしれないし、時期によって変動もあるみたい。

で、その組織の種類となると、どうやら普通の企業というよりは非営利っぽい雰囲気が漂っていたように思う。まあ、完全な営利企業とも言いきれない空気感かな。

産業分野については、多分ITとかテクノロジー関連じゃないかという話をよく耳にする。でも、一部では教育や研究っぽい取り組みもしていると誰か言っていた気がして、本当にそれだけなのか自信はあまりない。

「TNS」なるものからメッセージが届いてたこともあった。平日に何回かメールが来て、それで最新情報を追えるんだとか。最初は確認メールが送られてくる仕組みになっていて、その中で好みに合わせて細かく設定できたり、興味あるグループにも参加できる選択肢が用意されてたっぽい。SNSでTNSのページをフォローしたらいいとかいう案内も混ざってたような…。

あと、「JavaScript開発者としてReact以外でよく使うツール」について質問されてた場面も記憶に残ってる。ただ、自分の場合JavaScript自体ほぼ触ったことなくて、「使わない」にチェック入れた覚えがなんとなくある。他にも同じ回答をした人はそこまで多くなかった印象。

まあ全体的に、大まかな内容としてはそんなところだったと思うけど、人によって受け取り方はいろいろありそうだし、細部までは断言できないかな。

あの有名な語学アプリ、Duolingo。たしか十年近く前から話題になっていて、今や世界中で何千万人か、それとももっと多いかもしれないユーザーがいるんだとか。最近は株価もずっと右肩上がりだったらしい。ここ数ヶ月で急に注目された気配もあるけど、これもまたAI絡みの動きと無縁じゃない。

ところで、CEOのルイス・フォン・アン氏がSNSチームに“捕まった”ような動画がTikTokに出てきて、「さて、自分でもどうしてこんな状況になったのか…」なんて冗談めいた空気を漂わせていたことを思い出す人もいるだろう。実際、その背景には会社の方針転換——AIを中心に据えるという発表——があったみたい。でもその直後、予想より大きめの反発や批判的な声まで巻き起こってしまったんだよね。

LinkedInにもCEOから社員向け（？）と思われるメールの一部が公開されて、「ちょうど昔スマホへの賭けで流れが変わったように、今回も似た決断になる」と書いてあった。「今回はプラットフォームとしてAIを軸にする」という趣旨だったらしい。ただ、この言葉がどう受け止められるかは人によってまちまちだったような…。

ちなみにDuolingoはNASDAQにも上場していて、有料登録者数はざっくり数百万人規模（いや、それより多い？）とか言われたり。売上げも去年同時期と比べて三割増しくらいになっていたそうだけど、そのへん正確な数字はやや曖昧。Googleで一年間の株価推移を見ると、五月だけでも三割強くらい跳ね上がった印象。この動き、本当に予測しづらかった、と感じた投資家も多かったみたい。

全体として、「AIファースト宣言」とそれに続く社内外からの反応。その辺り、マネジメント層には色々考えさせる出来事となった可能性がある。今後どうなるかについてはまだ不確かな部分ばかりだけど…。

従業員への思いやりを強調しつつも、どうやらAIが仕事の現場にじわじわと入り込んできているようだ、とvon Ahn氏は語った気がする。いつか起きることじゃなくて、もう既に始まってる…といった感じの話だったと思う。ただ、「AIファースト企業にする」みたいな約束の部分で、特に緑色のアニメフクロウからそれが発信されたこともあってか、一部ではざわめきが広がったとか。それこそ「AIを優先すれば人間は後回し！」みたいな声もチラホラ出ていたようだ。

具体的な方針についても何点か挙げられていたそうで、例えば「AIで対応可能な作業については外部委託を徐々に縮小」といった項目や、「新しく入社する人も、その仕事が自動化できない場合だけ採用される」などがリストアップされていたという話。AI利用度合いが今後の採用基準や人事評価にも影響してくるらしい、なんていう指摘もあった。あと、大半の職種で日常業務そのものにも何かしら根本的な変化が訪れる見込みだとか。

一連の投稿は「Duolingoとしてこれが良いステップになると私は思う」みたいな結びで終わっていたけれど、それでもユーザーから寄せられた反応には賛否あったようだ。七十件どころじゃない数のコメントには、「今すぐサブスク解約してアプリ消します」「AI優先＝人間軽視では？」「従業員想いって言いながら…ちょっと信じ難い」といった内容も混ざっていた模様。「これは単なる労働者軽視どころか、人間そのものへの配慮欠如なんじゃ？」という声まで見受けられた気もした。全部正確には把握できてないけど……そういう空気感だったみたいだね。

まあ、実際のところ、怒ってるコメントの中には外国語で書かれているものもいくつかあったみたい。FINBOURNEテクノロジーのエンジニア、エヴァン・グリフィスさんが、「スタートレック」のピカード艦長が呆れるGIFを使って、自分の気持ちを表現していたっけ。あの投稿と、その後にやって来るだろう雰囲気に対して「かなりイタい」と思ったらしい。「何十カ国語も読めるのに空気は読めないんだね」なんて皮肉な声もちらほら。

どこかで「メール送った時ミスしたかも…」と、フォン・アン氏が後になって言う場面もあったような。でも、それは冗談半分で、緑色でもう片目多いフクロウのお面を被った“誘拐犯”相手だったという話。

それからしばらくして五月中旬頃、DuolingoはTikTokやInstagram上にあげてた投稿（どれもちょっと前までは七十万人以上とか、それぐらいフォロワーがいた）を全部削除したっぽい。Fast Companyによれば、両方とも否定的な反応が一気に集まっていたという話。ただ、このサービス自体は以前から予測できない感じの動画で人気だったので、“裏技”的な対応策を試そうとしたみたい…。

間もなくして、新しい動画が登場する。それはどうやらソーシャルメディア担当チーム側から出された不満みたいな内容で、「もう経営陣には我慢できない…！AIについて触れたたった一つの投稿ですべて崩壊した！」と叫ぶようなものだった。@duolingo 「DUOLINGOなんて最初から面白くなかったんだよ。我々スタッフこそ本音だ。」こんな具合で、一連の流れは完全には終わってない様子だった。

何かの音声が流れていた気がするけど、あの時フードを被った謎の人物がパスワードを全部変えたって騒いでいた。まるでアカウントを乗っ取ったみたいに怒鳴っていて、「こんな状況で何事もなかったように進めるなんて無理だろ…全然大丈夫じゃないんだ」みたいなことを言ってた。ただ一番奇妙だったのは、その人がつけていたマスクだった。普通の緑色のDuolingoフクロウじゃなくて、目が三つあるちょっと不気味なバージョンになっていて――多分抗議とか皮肉みたいな意味合いもあるんだと思うけど。

Fast Companyという媒体（あれはニュースサイトかな？）は、この動画について「どこか急ごしらえで中途半端な対応」と表現していて、「この問題は可愛い投稿だけではどうにもならない」とまで書いていた記憶がある。そして、Duolingo側からまた別の動画も投稿された。緑色で奇妙な仮面のまま例の人物が「今回の混乱を引き起こした張本人に責任をとらせる」と言い出して、CEOであるLuis von Ahn氏に説明を求めている感じだった。

von Ahnさん自身も映像内で「自分としても事態を正したい」という趣旨の発言。ただ、そのやり取り自体は結局火消しやイメージ回復っぽさも残っていた気がする。「契約スタッフをAIと入れ替えるつもりか」という問いより先に、「会社には今後人間がちゃんと残るんですか？」というちょっとハードル低め（？）な質問から始まったようだった。その返答としてvon Ahn氏は「社員」を使う表現で、人による貢献やアプリ・SNS運営への役割など触れていて、「なので今後も社員は在籍します」とコメントしていた……まあ、「人間ゼロ方針」よりずっとマシと言えばそうなるかもしれない。

さらになんとなく付け加えておくと、「これから新しく社員採用も予定していますよ」という話題にも軽く触れていたようだけど、それについて詳細までは語られていないっぽかった。全体的に見れば細部まで明確にはならず、まだ曖昧さや余白が残る印象だった気がする。

アーン氏の話は、どこか曖昧さが残っていた。LinkedInでのメッセージにも「人を雇うのは、自動化できない場合に限る…」と、なんだか消極的な方針が記されていたようだ。その後、アーン氏は改めて「採用ペース自体は以前と変わらない」と強調したけれど、結局、大きく増やすことも減らすことも考えていない、というニュアンスだったらしい。

だけど、本当にこれが約束として成立するのか？という疑問にはっきりとした答えはなかった。「正直なところ、どうなるかわからない」と本人が口にしてしまった場面もあったようだ。

AIによって働き方そのものが変わる、それは避けられそうにない現実みたいで。アーン氏も「自分自身の仕事まで変わるだろう」と動画で話していたとか。ただ、その中でも会社全体としてAIを使いこなせる状態にしたい、と何度か言及していた気がする。

三つ目フクロウ（ちょっと不思議なマスク）のエピソードを持ち出しながら、「自動化時代にはCEOから不要になるべきじゃない？」という冗談めいた発言もあったようだ。でも、この一連の話題で社員たちが感じている不安――それについて直接的なフォローは見当たらず、「AIによって自分の働き方も影響を受ける」という程度にとどまっていた印象。

ただし、AI優先で進めることで、人向けの商品やサービスそのものが増える可能性には触れていて、社内ではAIサポート付きで人間スタッフの生産性が上がれば良いとも語っていた。人と人との交流――言語学習ならではの部分について尋ねられると、「AIのおかげでより多くの人々へ届けやすくなる」と説明していて、新しいコース開発も十年くらい前までは百近く作るのに相当時間を要したけれど、この一年足らずでまた同じくらいリリースできた、それもAI＋人間チェックのおかげ…そんな話をしていたようだった。

株価は特に大きく動かなかった様子。でもこの先どうなるか、それについて断言できる材料は少なく、不透明さだけが残ったままだった気もする。

DuolingoのSNS、今も時々炎上っぽい雰囲気がある。コメント欄には「今日からDuolingo無視しよう」とか、熱めな書き込みを見かけることもある。ただ、CEOを巻き込んだあの動画戦略がうまくいっているかどうかは、少なくとも外からだとわかりにくい。TikTokの再生回数も、以前はどんな動画でも六桁とか、それ以上普通だったらしいけど、この間問題になった“人質”みたいな映像以降は伸び悩み。最近では六本ぐらい新作投稿して、その中で一つだけが三百数十万近くまで届いた感じ。他はほとんどが低めの六桁止まりで、それまでと比べると差が大きい印象。

そういえば三週間ほど前にCEOのvon Ahn氏がLinkedInで発信した内容も微妙に話題になってた。でもAI中心主義とか新しい方向性について、本当に前向きに聞こえる表現って難しかったみたい。その後またLinkedInで何やら語ってて、「好奇心を持ち、不安ばかり感じないようにしてほしい」とチームへメッセージ送ったという話もちらっと読んだ。AI技術への理解促進のため、ワークショップや相談役的な委員会？みたいなのも設けてるようだし、全体として“試行錯誤できる時間枠”を設けて柔軟に学べるよう配慮している、と説明されていた記憶。ただ実際どれくらい浸透しているかは不明瞭で、新しい仕組みに関する感想も色々分かれている様子。

AIの活用について、彼は「自分たちがやっていることを加速させる道具」と呼んでいるようだ。ただ、それよりももう少し大きな話をしたかったのかもしれない。デュオリンゴに働く人たちは教育を良くするために大きな課題に取り組みたいという思いがあって――といった感じで、ミッション自体は昔から変わらないが、新しいものを作るための手段は時代によって変わる、と語っていた気がする。「世界最高レベルの教育を誰でも使えるようにしたい」という願いはずっと続いているらしい。

でも、チャットGPTみたいなAIサービスにユーザーが流れる可能性について、内心まったく気にならないわけじゃないのでは？去年出ていた年次レポートにもそういうリスク要因が書かれていたとか。「オンライン語学学習業界では競合が多く、ユーザー側からすると乗り換えコストも低め。新しいプロダクトや企業も次々現れるので、自社ビジネスに影響が出るかもしれない」みたいな内容だったと思う。

それと似たような空気感なのか、最近のLinkedIn投稿にも新技術への積極的対応について触れていた。「AIとそのもたらす不確実性」がある今こそ、自分たちで主導権を持ち続けるためには先回りして備えておこう――そんなメッセージっぽかった。

経費面でもAI導入には期待している印象。株主向けの手紙だと、「今年後半には利益率が数パーセント程度上昇しそう」と予測されていた。これはAIによるコスト削減や広告費比率縮小など複数要素のおかげで実現できそうだと説明されていて。その先、年末頃にはさらに目立つ伸びになる可能性についてもちらっと書かれていた。

ところで、「CEOが三つ目フクロウのお面を被った人物に拉致される」というSNSキャンペーンまで登場していて…。雑誌の記事によれば、この種の“AIファースト”という考え方自体、投資家や経営者層には受けやすいけど一般利用者から見ればそこまで刺さらない傾向もあるらしい。伝えたいことはいろいろ混ざってしまうものだけど、本当に何を重視するべきかは一概には決めづらい気もする。

なんか最近、ジョシュ・ジョンソンっていうコメディアンが話してたことだけど、「カスタマーファーストでもよかったし、ティーチャーファーストだってあり得た。ていうか、何も言わないって選択肢もあったんじゃない？」みたいなことを軽く突っ込んでた気がする。YouTubeチャンネルの宣伝とかもちょこちょこ見かけるね。確か「THE NEW STACK」って名前だったような。テック関連の番組やポッドキャスト、インタビュー動画なんかがまとめて配信されていて、登録すると見逃しにくい…という触れ込み。ただ、その辺の情報は多少あいまいで、人によっては全部チェックしてるわけじゃないらしい。

それから、親会社についてちらっと触れてることもある。「Insight Partners」がオーナーで、その傘下に「Control」と呼ばれる企業もあるとか…。細かな資本関係までは分からないけど。

あと毎日届くらしいニュースレターも案内されていた記憶がある。内容としては、ごく最近の記事からピックアップしたものをまとめて送ってくれるとか。でも個人情報の取り扱いは割と慎重みたいで、他社と共有したり売ったりすることは基本的に控えている感じ。ただ、利用規約やプライバシーポリシーへの同意が必要になるので、その点だけ注意した方がいいかもしれない。